Las levaduras son hongos microscópicos
con una estructura unicelular. Son pequeñísimas bacterias que
podemos comer.
Estas microbacterias necesitan azúcares
para su ciclo de vida, cuando las levaduras se alimentan (transforman
los azúcares) producen gases, a este proceso lo llamamos
fermentación.
Como muchos microorganizmos existen
varias clases de levaduras, para efectos de consumo humano la más
común es la Saccharomyces cerevisiae. Estos serviciales hongitos son
los que se utilizan para la producción de pan y cerveza (entre otras
productos) gracias a su capacidad de producir alcohol y dióxido de
carbono, además de aportar distintos aromas y colores.
Si mezclas un poco de agua con harina y
colocas este recipiente en un lugar cálido verás que a los pocos
días se forma una costrita y empieza a aumentar su tamaño, esto es
la levadura haciendo su trabajo. Los panaderos y cocineros llaman a
este cultivo pasta madre, es un pequeño jardín en donde las
levaduras crecen y se reproducen, de esta manera puedes tener siempre
una ración de masa con levadura y separar pequeños trozos que
mezclar en nuevas masas para hacer más y más pan.
En el caso de la cerveza, la levadura
ayuda a producir la espuma y el alcohol. Dependiendo de la
temperatura y el tipo de levadura pueden obtenerse, por ejemplo,
cervezas del tipo ale o lager.
Actualmente la levadura industrializada
tiene otras presentaciones. Puede ser levadura prensada, seca o
química. La que encontramos más comunmente en las alacenas caseras
es la levadura seca, es esa que viene en sobres o en frascos y que
nos permite preparar panes y pasteles. La levadura química en
realidad es una combinación de compuestos que producen la misma
reacción química que la levadura natural.
Ahora que sabes que la importancia de
las levaduras radica en los procesos químicos que estos ayudadores
hongitos producen, puedes entender que a la harina hay que mezclarle
levadura para que pueda crecer, aumentar su tamaño. Esto es básico
para que sea manejable y logre su propósito .
Hay harinas que traen todos los
ingredientes ya mezclados, pero si la que compras no trae levadura,
necesitas ponerle la medida adecuada para que la harina tenga vida
propia. Haz de cuenta que estás condimentando la harina y el
ingrediente clave en tu receta necesita levadura, sal o azúcar, agua
y tiempo para que tome vida.
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